4차 산업혁명을 준비하는 기업에게 인공지능 시장은 항상 체크리스트 우선 순위에 오른다. 인공지능 기술로 파생될 플랫폼과 소프트웨어가 무궁무진하기 때문이다. 200조 이상의 인공지능개발 펀드(CK비전펀드)를 유치하고 있는 소프트뱅크 손정의 회장도 "내 관심은 97% 인공지능에 두고 있다"고 했을 만큼 인공지능은 선택이 아닌 필수의 영역으로 인식되고 있다. 

최근 파트너사 대표의 부탁으로 인공지능 회사 인수와 관련해 기업조사를 맡았다. 조사를 하면서 알게 된 충격적인 사실은 한국에서 인공지능 관련 회사는 손에 꼽을 정도로 적다는 것이다. 원천 기술을 갖고 있거나 기술을 실제 매출로 전환시킬 수 있는 회사는 거의 없다고 봐도 무방할 정도다. 인공지능 국내 산업현황에 대해 전문가의 조언을 구하기 위해 국내에 인공지능 의사 '왓슨' 도입을 주도한 가천대 의대 뇌과학연구소 김영보 교수를 인터뷰했다.  

한국 인공지능의 미래는 어둡다

김영보 교수는 뇌를 연구하는 과학자면서 벤처기업을 6개 만들고 하나는 상장까지 한 멀티형 천재다. 그런 그가 바라보는 한국 인공지능의 미래는 어둡다. 김 교수에 따르면 인공지능의 업무처리 능력은 수, 언어, 심리 등 인간의 고유영역으로 치부되던 분야를 포함해 모든 분야에서 이미 인간을 뛰어넘었다. 미국과 중국의 인공지능에 대한 투자와 개발규모에 비해 국내 인공지능 생태계는 조성단계에도 미치지 못하고 있다는 것이다.  

김 교수가 말하는 인공지능 생태계는 데이터, 인력, 자금 등의 분야를 망라한다. 그는 미국과 중국 같은 인공지능 선도 국가는 이미 보이지 않는 ‘데이터전쟁(DATA WAR)’을 치르고 있는데 한국은 아직 인공지능에 대한 이해도마저 부족하다고 지적했다. 인공지능 원천기술 개발도 중요하지만 데이터 확보나 최정상급 개발자 확보가 이뤄지지 않으면 이 데이터전쟁에서 한국이 설 자리는 없다. 국내 대기업들이 너도 나도 데이터센터 설립을 서두르고 인공지능 인력 확보에 연봉을 20억까지 제안하는 이유다.    

뇌의 학습원리에 대해 노암 촘스키가 옳았다는 것은 존 그레이엄의 ‘예쁜꼬마선충’의 커넥톰 실험을 통해서도 알 수 있다. 인간이 1000억개의 뉴런을 갖고 있는 반면 예쁜꼬마선충은 302개의 뉴런만 갖고 있다. 그래서 생물체 중 최초로 뉴런지도 커넥톰을 100% 파악할 수 있었다. 놀라운 점은 100% 파악한 예쁜꼬마선충의 커넥톰을 로봇의 시스템과 연결시켜 입력했을 때 로봇이 예쁜꼬마선충처럼 스스로 움직였다는 점이다. 즉 인간이 뇌의 원리를 알지 못해도 커넥톰을 통해 인간 수준의 인공지능을 구현할 수 있다는 사실이 과학적으로 입증된 셈이다.   

김영보 교수는 “결국은 데이터 싸움이다”라며 신경가소성의 중요성에 대해 설명했다. 신경가소성은 인간의 두뇌가 경험에 의해 변화되는 능력을 말한다. 인공지능도 마찬가지로 경험, 즉 데이터만큼 중요한 것이 없다는 것이다. 한 예로 막 태어난 망아지와 인간 아기를 비교해보면, 망아지는 출산과 동시에 걷는 반면 인간의 아기는 수없이 넘어지고 일어나기를 반복하며 걷는 법을 배운다. 인공지능 역시 인간의 커넥톰을 장착해 수많은 시행착오(데이터)를 통해 인간처럼 생각하고 움직일 수 있다는 추측이 가능하다. 

인간의 뇌 지도, 10년 내에 완성될 것

그렇다면 인공지능이 인간을 뛰어넘는 시기가 도래할까? 김영보 교수에 따르면 5년 안에 손톱만한 작은 칩이 인간의 뉴런 수를 수천 배 앞지를 것이라고 한다. 인간의 뇌 지도 역시 10년 정도면 모두 파악할 것으로 예상된다. 즉, 우리가 원하든 원하지 않든 인공지능은 우리가 파악할 수도 없을 만큼 빠른 속도로, 예측할 수 없는 방식으로 진화할 것이라는 설명이다.