다음은 표준국어대사전 ‘맞다1’에서 일부 가져온 것이다. 예문의 괄호 안에 들어갈 ‘맞다’의 올바른 활용형을 적어 보자.

1) 문제에 대한 답이 틀리지 아니하다. 예) 네 답이 (       ).

2) 어떤 대상의 맛, 온도, 습도 따위가 적당하다. 예) 음식 맛이 내 입에 (        ).

3) 크기, 규격 따위가 다른 것의 크기, 규격 따위와 어울리다. 예) 반지가 내 손가락에 꼭 (         ).

정답은 ‘맞는다’이다. ‘맞다’는 동사이므로 ‘네 답이 맞는다’, ‘음식 맛이 내 입에 맞는다’, ‘반지가 내 손가락에 꼭 맞는다’라고 해야 맞는다. 형용사는 기본형 그대로 현재의 의미를 나타낼 수 있지만 동사는 현재형이 될 때 ‘-(느)ㄴ다’형으로 바뀌기 때문이다. 그런데 ‘맞는다’가 아니라 ‘맞다’를 쓰는 것이 더 자연스럽게 느껴진다. 왜 그럴까?

우선 ‘맞다1’이 동사처럼 행동하는지를 살펴보자. 동사와 형용사를 구별하는 방법 중에는 명령형(-라), 청유형(-자), 진행형(-고 있다) 활용을 해보는 것이 있다. 동사는 이들 어미를 사용해서 활용할 수 있지만, 형용사는 불가능하다. 그러므로 ‘맞아라, 맞자, 맞고 있다’는 자연스러운 표현이어야 한다. 그런데 이들을 들으면 위와 같은 ‘맞다1’의 의미가 떠오르는 것이 아니라 ‘외부로부터 어떤 힘이 가해져 몸에 해를 입다’로 대표되는 ‘맞다3’의 의미가 떠오른다. 이렇게 보면 ‘맞다1’은 형용사처럼 보인다.

그런데 ‘맞다’의 위치를 바꿔서 주어였던 명사를 수식하게 만들어보면 또 얘기가 달라진다. ‘맞는 답’, ‘입에 맞는 음식’, ‘손가락에 꼭 맞는 반지’는 자연스럽다. ‘맞다1’이 형용사였다면 ‘옳은 답’처럼 ‘맞은 답’ 등은 현재의 의미로 해석되어야 하는데 ‘답이 맞은 경우’처럼 과거의 의미가 되거나 어색하게 느껴진다. ‘답이 맞은지’가 아니라 ‘답이 맞는지’라고 표현한다는 점을 생각해보면 동사임이 더 명확하다.

이처럼 우리의 인식 속에서 ‘맞다1’은 형용사처럼 여겨지기도 하고 동사처럼 여겨지기도 한다. 분명 동사인데 동사가 아니게끔 느껴지게 된 이유를 생각해보자.

우리말에서 ‘맞다’는 동사의 의미 외에도 접미사로도 쓰인다. ‘-맞다’는 사람의 성격을 나타내는 일부 명사 또는 어근 뒤에 붙어 ‘그것을 지니고 있음’의 뜻을 더하고 형용사를 만드는 접미사다. 그래서 궁상맞다, 능글맞다, 방정맞다 등은 형용사가 된다.

또한 형용사 중에서 ‘맞다’로 끝나는 경우도 있다. ‘알맞다’와 ‘걸맞다’가 그 예이다. 이들은 형용사이므로 ‘빈칸에 알맞은 말’, ‘걸맞은 옷차림’ 등으로 쓰인다. 그런데 이들은 오히려 동사 ‘맞다’의 영향으로 ‘알맞는’, ‘걸맞는’이라고 잘못 쓰는 경우가 많다.

보다 근본적인 이유는 ‘맞다1’의 의미에 있다. ‘맞다1’은 ‘뛰다’, ‘먹다’처럼 구체적인 행위나 움직임을 나타내지 않는다. ‘맞다1’의 주어가 되는 답, 온도, 크기 등은 우리가 명령을 하거나 부탁을 할 수 있는 대상이 아니다. 결국 ‘맞다’의 품사 판단에 혼란을 주는 단어들의 영향 외에도 ‘맞다’ 그 자체로도 동사라고 보기에는 불완전한 부분이 있었던 것이다.

이처럼 언어에 대한 우리의 인식은 사전과 규범만으로는 설명하기 힘든 점이 있다. 맞다 틀리다, 옳다 그르다의 논쟁을 넘어서 왜 그런 논쟁이 생기게 되었는지에 집중해보는 것은 어떨까? 정해진 규칙이 아니라 언어 사용자의 관점에서 말을 바라보면서 새로운 시각을 가져보기를 바란다.