새 학기가 시작되었다. 온라인으로 처음 만난 학생들과 교수님은 아직 어색해 보인다. 분위기를 풀고 싶었던 교수님은 졸린 강아지 사진을 화면에 띄우고 이렇게 말씀하셨다.

“자, 화면의 귀여운 댕댕이를 봅시다.”

이 말을 들은 학생들은 피식피식 웃기 시작했다. 학생들은 왜 웃었을까?

학생들이 잠에 취한 강아지 사진을 보고 웃었을 수도 있지만, 아마 대부분은 교수님이 사용하신 ‘댕댕이’라는 표현을 듣고 웃음을 터뜨렸을 것이다. 학생들이 주로 사용하는 신조어이자 유행어인 ‘댕댕이’라는 말이 수업시간에 교수님 입에서 나올 줄은 예상하지 못했기 때문이다. 이처럼 ‘어른’이 ‘애들 말’을 사용할 때 웃음이 터지는 경우가 많다.

연령에 따라 사용하는 어휘나 표현이 달라진다. 젊은 사람일수록 신조어를 많이 사용하는 경향이 있다. 젊은 사람들의 빈번한 신조어 사용은 ‘애들만의 문화’를 만들어 낸다. 어른들이 모르는 은어를 사용하기 때문에 어른의 간섭으로부터 벗어나 그들만의 문화를 형성할 수 있다. ‘애들’의 문화가 유지되기 위해서는 어른이 ‘애들 말’을 몰라야 한다. 강의 시간에 교수님이 ‘댕댕이’라는 표현을 사용한 것은 ‘애들 말’이 어른에게 퍼져 애들의 은어가 노출된 경우이다. 이럴 때 ‘애들’의 반응은 약간의 당황과 이질감, 그리고 놀라움으로 요약할 수 있다. 이러한 감정들이 웃음으로 나타난 것이 아닐까 생각한다.

  이런 맥락에서 요즘 어른들 사이에 널리 퍼지고 있는 ‘덕질’ 문화와 관련된 애들 언어의 전파 양상을 살펴보면 꽤 흥미롭다. ‘미스트롯’과 ‘미스터트롯’의 인기로 트로트 가수를 ‘덕질’하는 어른이 많아지고 있다. 특히 '미스터트롯' top6인 임영웅, 영탁, 이찬원, 장민호, 정동원, 장민호, 김희재의 인기는 기존의 아이돌 팬덤에 못지 않은 뜨거운 열기를 보인다.   

덕질이란 어떤 분야를 열성적으로 좋아하여 그와 관련된 것을 모으거나 파고드는 일을 말한다. 지금까지 가수 덕질은 ‘애들’의 문화였다. 아이돌 가수 ‘팬덤’을 형성하여 ‘스밍(스트리밍)’을 돌리고 ‘라방(라이브방송)’을 보는 등 ‘덕질’이라는 새로운 문화는 그 문화 안에서 그들만의 신조어를 만들고 공유하며 문화적 연대감을 형성했다. 그런데 덕질을 하는 어른이 많아지면서 자연스럽게 ‘애들 말’이 어른의 입에서도 나오기 시작했다. 덕질 용어 등 신조어 사용에 부정적인 입장을 가졌던 부모님들의 입에서 덕질 용어가 나오는 것을 보며 자녀들은 당황스럽기도 하고 신기하기도 하다.

‘애들’의 입장에서 어른이 ‘애들 말’을 사용하는 것은 낯선 일이다. 애들이 만들어 놓은 문화에 어른들이 참여하며 그 문화 속에서 사용되는 애들 말을 어른이 따라하는 일은 그리 일반적이지 않기 때문이다. 그러니 애들은 “왜 어른이 우리가 쓰는 말을 따라 쓰지?”하는 생각이 들 수도 있다. 

이런 상황이 아직은 어색하지만 반가운 일일 수도 있다. 세대 간의 언어 공유는 서로를 이해하는 데에 큰 도움이 될 수 있기 때문이다. 기존에는 서로 다른 말을 쓰고 있어 대화가 단절되고 그로 인해 갈등이 발생했다면, 같은 말을 쓰게 된 지금은 서로의 관심사를 존중하고 취미를 공유할 수 있게 되었다.

문화 공유 덕분에 세대 간 소통의 물꼬가 비로소 트이기 시작했다. 서로가 무슨 말을 하는지 귀를 기울여 보자. 알고 보면 나도 부모님도 사실은 세상에 관심이 많은 영원한 ‘애들’일지도 모른다.