이 표현은 맥락에 따라 두 가지 의미로 해석될 수 있다. 이 자리의 주인이 있다는 의미와 앉아도 되는 빈 자리가 있다는 의미로 말이다. 반대되는 표현인 “여기 자리 없어요”도 자리의 주인이 없다는 것과 빈 자리가 없다는 것, 두 가지 의미로 해석된다. 대체로 상황에 따라 의미가 자연스럽게 파악되지만 모호한 의미로 인해 오해가 생기는 경우도 있다.

이렇게 상반된 의미로 해석되는 이유는, ‘있다’와 ‘자리’에 대한 해석이 두 가지로 가능하기 때문이다. ‘있다’가 ‘존재하는 상태’라는 의미로 쓰였는지, ‘사람이나 사물 등이 공간을 차지하는 상태’라는 의미로 쓰였는지에 따라 의미가 나뉜다. ‘있다’가 첫 번째 의미로 사용된다면 빈 자리가 존재한다는 의미로 해석된다. ‘있다’가 두 번째 의미로 사용된다면 자리가 차 있다는 의미로 해석된다. 평소에 인식하지는 못한 ‘있다’의 다양한 의미가 “여기 자리 있어요”를 바라보는 시선에 영향을 끼쳤다고 볼 수 있다. ‘자리’도 마찬가지다. ‘자리’가 ‘빈자리’라고 생각하는지, ‘주인이 있는 자리’라고 생각하는지에 따라 말의 의미가 달라진다.

“여기 자리 있어요” 의미 파악의 관건은 상대방이 말한 ‘자리’와 ‘있다’의 의미를 정확하게 아는 것이다. 하지만 우리는 상대방의 머릿속을 읽을 수 없기 때문에 혼란이 발생한다. 즉 “여기 자리 있어요”는 상대가 자신의 의도를 알아주길 바라는 자기 중심적인 표현이자 의사소통을 가로막는 표현이다.

그런데 왜 우리는 의사소통이 잘 이루어질 수 없다는 것을 알면서도 계속 “여기 자리 있어요”라고 말하는 걸까? 그건 아마도 부정적인 발화에 대한 부담을 덜기 위한 것은 아닐까? 중의적인 표현을 사용함으로써 ‘이 자리의 주인이 있으니 앉지 마세요’라는 말을 돌려서 전하려는 배려의 표현일 수 있다. 부정적인 대답을 듣는 것은 누구에게나 부담스러우니 말이다. 배려의 표현일지라도 모호함은 분명 문제이다. 모호함을 해소할 수 있는 다른 표현을 찾아보는게 어떨까?