“코로나 시대의 집콕 라이프 어때요?”

3월호 스페셜 이슈를 정하는 회의, 큰 방향은 이랬습니다. 현관문을 한 발짝도 나가지 않고 지낼 수 있는 ‘편리미엄’을 다뤄보자는 주제로 수렴됐지요. 택배의 진화, 구독 서비스의 세분화, 리모트 워커들의 생산성 도구 등 다양한 담론들이 오갔습니다. 그렇게 세 시간여에 걸친 마라톤 회의 끝에 드디어 의견이 모아졌습니다. 그것도 만장일치로! 바로 ‘라면’입니다.

우리나라가 전 세계 라면 소비량 1위 국가라는 건 어제오늘의 일이 아닙니다만, 요즘 들어 2030세대를 중심으로 세분화된 취향을 반영한 ‘라면 놀이’가 퍼지는 게 눈에 띕니다. 특히 산 정상 근처서 라면 먹는 인증샷을 SNS에 올리는 게 유행이라지요.

라면에는 1000개의 욕망이 투영된 1000개의 레시피가 존재합니다. 면을 먼저 넣을지, 수프를 먼저 넣을지부터 취향의 미로가 시작됩니다. 그다음은 꼬들면이냐, 퍼진 면이냐고요. 달걀을 넣는지와 안 넣는지, 넣는다면 휘휘 풀어서 넣는지, 노른자 동동으로 넣는지도 다 다릅니다. 콩나물과 송송 썬 파를 넣고 끓인다고요? 그 정도는 고전 토핑에 속합니다.

요즘 편의점에 가보셨나요? GS25, 세븐일레븐, CU 등 편의점마다 라면 브랜드와 협업해 내놓은 자체 브랜드의 라면들이 휘황찬란하게 들어차 있습니다. 색도, 맛도, 맵기도 천차만별입니다. 익히 아는 라면 맛을 완전히 배반하는 낯선 맛의 향연이 펼쳐진답니다. 매콤달콤하고, 달콤시큼하고, 매콤구수하고, 쿰쿰하고, 얼얼하고…. 세상 모든 맛의 집합소 같습니다. 칼칼한 닭육수 라면에 누룽지를 첨가하기도 하고, 인도네시아 미고렝 향이 훅 끼치는 짜장면이 있는가 하면, 치킨바비큐맛 비빔면도 있습니다.

무궁무진한 변주와 합주가 가능한 라면은 코로나 시대의 놀이 대상이기도 합니다. 심심함과 무료함은 때론 세상에 없던 창조적 아이디어로 이어지기도 하는데요, 접근성이 쉬운 라면에서 그 가능성이 팡팡 터지는 게 보입니다. 개그 콘티를 짜내던 김대범은 새우깡을 넣은 새우라면을 만들고, 유산슬이라는 부캐를 가진 유재석은 유산슬라면을 끓이고, 고기귀신 강호동은 삼겹살 파채라면으로 화제가 됐습니다. 라면의 신 이경규는 꼬꼬면에 이어 복돼지라면을 출시하기도 했지요. 유튜브에는 온갖 괴식라면들이 즐비합니다. 우유콜라라면, 토마토라면, 마요네즈라면, 첵스파맛라면 등.

이번 달 스페셜 이슈 ‘요즘이라면’에서는 ▲미국의 라면왕 한스 리네시 ▲괴식라면의 대가 개그맨 김대범 ▲ 드라마 〈꼰대인턴〉 〈이태원 클라쓰〉의 그 라면을 출시한 이영원 해물사관학교 대표 ▲《라면의 재발견》 한종수 작가 등을 인터뷰했습니다. ▲셀럽이라면(유재석·강호동·이경규·백종원·이상민·성시경의 라면 레시피) ▲영화라면(영화 속 라면 먹방 best 4) ▲알아두면 쓸데 있는 라면 지식 18가지 ▲편의점 신상 라면 14종 솔직 리뷰 등을 담았고요.

라면을 단순히 ‘인스턴트 음식’의 대명사로만 여긴다면, 라면 입장에서 이만저만 억울한 게 아닐 것 같습니다. 라면은 삶을 닮았습니다. 요즘 라면 또한 ‘지금 여기’의 삶의 모습을 흡수지처럼 담고 있습니다. 가난한 밥이고, 여행지의 냄새이며, 추억이고 기억이며, 기쁨이고 충족감이자 무엇보다 나만의 취향 한 그릇입니다. 한국인에게 이보다 더 다양한 얼굴을 가진 음식이 또 있을까요. 삶은 라면입니다.